Une croissance fortement entravée par la crise énergétique
En 2022, bien que l'activité économique ait ralenti, elle a légèrement dépassé les prévisions, principalement grâce à la résistance de l'agriculture et des services financiers. Cependant, les perspectives se sont considérablement dégradées, principalement en raison de la crise énergétique actuelle résultant de la mauvaise gestion de l'entreprise publique de distribution d'électricité Eskom. Malgré les mesures prises pour résoudre la crise, le président Cyril Ramaphosa a déclaré un "état de catastrophe nationale" en février 2023. Néanmoins, les délestages ont considérablement augmenté au cours des cinq dernières années et devraient s'aggraver en 2023, avec une prévision de l'équivalent de 200 coupures d'une journée entière, contre 157 en 2022 et 22 en 2019. Cette situation aura un impact généralisé sur l'économie, les secteurs à forte consommation d'électricité tels que l'exploitation minière, le papier, les métaux et le commerce de détail étant les plus touchés.
En outre, l'inflation, qui a culminé à 7,8 %, diminue lentement mais devrait rester élevée pendant la majeure partie de l'année 2023, car les principaux moteurs (carburant, alimentation, électricité) resteront chauds. L'affaiblissement du rand, dû au manque de confiance des investisseurs, est susceptible d'alimenter les pressions inflationnistes sur les produits importés, y compris les denrées alimentaires. L'inflation, combinée au taux de chômage élevé (supérieur à 30 %), pèsera sur le revenu disponible des ménages, et donc sur la consommation (66 % du PIB). Pour maîtriser les pressions inflationnistes, la Banque centrale sud-africaine a relevé son taux de référence de 375 points de base depuis novembre 2021, pour le porter à 7,25 % en février 2023. Même si le rythme des hausses de taux devrait ralentir en 2023, les taux d'intérêt resteront élevés, ce qui limitera la croissance de l'investissement. Toutefois, celle-ci devrait rester positive, car des projets d'infrastructures publiques sont prévus - principalement dans les domaines des transports, de la logistique, de l'eau et de l'assainissement. La contribution des exportations nettes restera négative en 2023, car la baisse des importations due à la diminution de la consommation intérieure sera compensée par une baisse plus importante des exportations, dans un contexte de baisse de la demande des principaux marchés d'exportation (Chine, UE, États-Unis) et de contraintes de capacité de production. Une forte reprise en Chine dans la dernière partie de l'année pourrait néanmoins profiter aux exportations. L'exposition du pays aux risques climatiques reste très élevée, et l'occurrence d'événements extrêmes est en hausse (par exemple, les inondations d'avril 2022 et de février 2023), dont la matérialisation peut modifier considérablement les perspectives, notamment en raison des perturbations potentielles des réseaux de transport et des effets sur le secteur agricole.En outre, l'inflation, qui a culminé à 7,8 %, diminue lentement mais devrait rester élevée pendant la majeure partie de l'année 2023, car les principaux moteurs (carburant, alimentation, électricité) resteront chauds. L'affaiblissement du rand, dû au manque de confiance des investisseurs, est susceptible d'alimenter les pressions inflationnistes sur les produits importés, y compris les denrées alimentaires. L'inflation, combinée au taux de chômage élevé (supérieur à 30 %), pèsera sur le revenu disponible des ménages, et donc sur la consommation (66 % du PIB). Pour maîtriser les pressions inflationnistes, la Banque centrale sud-africaine a relevé son taux de référence de 375 points de base depuis novembre 2021, pour le porter à 7,25 % en février 2023. Même si le rythme des hausses de taux devrait ralentir en 2023, les taux d'intérêt resteront élevés, ce qui limitera la croissance de l'investissement. Toutefois, celle-ci devrait rester positive, car des projets d'infrastructures publiques sont prévus - principalement dans les domaines des transports, de la logistique, de l'eau et de l'assainissement. La contribution des exportations nettes restera négative en 2023, car la baisse des importations due à la diminution de la consommation intérieure sera compensée par une baisse plus importante des exportations, dans un contexte de baisse de la demande des principaux marchés d'exportation (Chine, UE, États-Unis) et de contraintes de capacité de production. Une forte reprise en Chine dans la dernière partie de l'année pourrait néanmoins profiter aux exportations. L'exposition du pays aux risques climatiques reste très élevée, et l'occurrence d'événements extrêmes est en hausse (par exemple, les inondations d'avril 2022 et de février 2023), dont la matérialisation peut modifier considérablement les perspectives, notamment en raison des perturbations potentielles des réseaux de transport et des effets sur le secteur agricole.
Les défis budgétaires restent importants, le compte courant redevient déficitaire
Le déficit public du pays a continué à se réduire au cours de l'exercice budgétaire 2022/23, grâce à la combinaison des efforts d'assainissement budgétaire (axés principalement sur la limitation de la masse salariale publique) et d'une collecte de recettes plus importante que prévu au titre de l'impôt sur les sociétés et de l'impôt sur le revenu des personnes physiques, ainsi que des droits de douane. L'orientation politique du budget 2023/24 reste restrictive et axée sur la réduction du déficit. Toutefois, la dégradation de la situation économique devrait peser sur les recettes. En l'absence de nouvelles propositions fiscales majeures, la réduction du déficit reposera sur le maintien des dépenses dans les limites de l'objectif, ce qui semble peu probable car les pressions pour augmenter les dépenses budgétaires resteront élevées en raison de la forte pression sociale pour augmenter les salaires, tandis que la crise de l'énergie pourrait entraîner des dépenses d'urgence supplémentaires. La dette de l'Afrique du Sud est essentiellement domestique (près de 80 %), libellée en rand et assortie d'une longue échéance. Cela la rend moins vulnérable aux risques liés aux augmentations des taux d'intérêt et à la dépréciation de la devise. Toutefois, les coûts du service de la dette sont élevés, absorbant environ 16 % des dépenses (ou 5,2 % du PIB). En outre, la dette publique brute consolidée totale, qui comprend les sociétés non financières et financières, est proche de 120 % du PIB, et le soutien direct aux entreprises publiques en difficulté pourrait encore alourdir le fardeau de la dette. Par exemple, le gouvernement a proposé un accord d'allègement de la dette de 254 milliards ZAR pour Eskom (14 milliards USD, soit 3,8 % du PIB) sur les 350 milliards ZAR garantis par l'État, à mettre en œuvre entre les exercices 23/24 et 25/26.
Après deux années consécutives d'excédent, la balance courante est redevenue légèrement déficitaire en 2022. Il devrait encore se creuser en 2023. L'excédent commercial devrait continuer à diminuer, car les exportations devraient baisser à la fois en valeur (en raison de la baisse des prix des matières premières minérales) et en volume, et les prix des importations (en particulier des denrées alimentaires et des carburants) restent élevés. Le déficit des services ne devrait pas s'améliorer, car le tourisme sera probablement touché par la crise énergétique et les coûts de transport pèseront. Le déficit des revenus secondaires sera soutenu par les transferts de la SACU et les envois de fonds des travailleurs étrangers vers les pays voisins. Les paiements de dividendes extraordinairement élevés sur les investissements directs des entreprises du secteur minier en 2022 devraient s'estomper, ce qui entraînera une légère réduction du déficit des revenus primaires. Cela limiterait la détérioration du déficit de la balance courante. Le financement du déficit de la balance courante dépendra principalement des investissements de portefeuille volatils, car la confiance des investisseurs reste fragile. Les réserves de change couvraient environ 5 mois d'importations en janvier 2023.
L'ANC sous forte pression
Si l'African National Congress (ANC) reste la force politique dominante, sa popularité n'a cessé de décliner au cours des dernières années, les récents sondages indiquant un soutien inférieur à 50 %. Le président Cyril Ramaphosa, en poste depuis 2018, a survécu au scandale de méconduite "Phala Phala" et a réussi à s'assurer la direction de l'ANC avant les élections de 2024. La mise en œuvre des réformes a été lente pendant son mandat en raison des divisions importantes au sein de l'ANC. La crise d'Eskom, les grèves chez Transnet en 2022 ou l'inscription de l'Afrique du Sud sur la liste grise du GAFI en février 2023, illustrent les problèmes de gouvernance auxquels le pays est confronté. Cette fragilité politique croissante est aggravée par la frustration de la population.
Outre le chômage, la pauvreté, les inégalités et la criminalité structurellement élevés, la population a dû faire face à l'érosion de son niveau de vie en raison d'une inflation élevée et est également de plus en plus frustrée par les coupures d'électricité régulières (jusqu'à 12 heures de délestage par jour). Cette situation pourrait conduire l'ANC à perdre sa majorité absolue au Parlement pour la première fois depuis 1994, bien que l'opposition reste très fragmentée. Sur le plan extérieur, l'Afrique du Sud peut toujours compter sur des relations stables avec ses voisins, mais les relations avec l'Occident deviennent plus complexes, le gouvernement maintenant une position de neutralité dans la guerre Russie-Ukraine. Les exercices navals conjoints menés avec la Chine et la Russie en février 2023 ont suscité des critiques nationales et internationales de la part de partenaires traditionnels tels que la France, le Royaume-Uni ou les États-Unis, car ils ont été perçus comme un rapprochement avec la Russie.